Né en 1948. Professeur au Collège de France (titulaire de la chaire d'Histoire moderne et contemporaine du politique). Il est également directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales . Il est aussi Président de l'atelier intellectuel international La République des idées.
Ses travaux d'histoire et de philosophie politique se sont développés dans trois directions. L'histoire intellectuelle de la démocratie sur la longue durée, d'abord, avec Le Sacre du citoyen. Histoire du suffrage universel en France, 1992 ; Le Peuple introuvable. Histoire de la représentation démocratique en France, 1998 ; La Démocratie inachevée. Histoire de la souveraineté du peuple en France, 2000.
L'histoire du modèle politique français et des rapports entre État et société, ensuite, avec Le Moment Guizot, 1985 ; L'État en France de 1789 à nos jours, 1990 ; Le Modèle politique français. La société civile contre le jacobinisme de 1789 à nos jours, 2004. Il a enfin consacré plusieurs ouvrages aux problèmes de la justice sociale dans le monde contemporain : La Crise de l'État-providence, 1981 ; La nouvelle question sociale. Repenser l'État-providence, 1995 ; Le nouvel âge des inégalités, (en collaboration avec J. P. Fitoussi), 1996.
Ses travaux actuels portent sur les transformations de la démocratie contemporaine, dans une perspective comparée avec les espaces non-occidentaux.
Il vient de publier aux éditions du Seuil La contre-démocratie. La politique à l'âge de la défiance
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