Né à Alessandria (Piémont) le 5 janvier 1932. Décédé le 19 février 2016 à Milan.
Professeur de Sémiotique à l'Université de Bologne.
Son principal ouvrage dans ce domaine (Trattato di Semiotica Generale, 1975) a été traduit dans toutes les langues de culture.
Il a eu une double carrière d'enseignant-universitaire et de journaliste (à la RAI de 1954 à 1959, puis comme chroniqueur hebdomadaire à l'Expresso depuis 1965). En tant qu'universitaire, il a travaillé tout d'abord sur l'esthétique médiévale (Turin, 1953-1964 puis Milan, Faculté d'Architecture, 1964-1965) et la communication visuelle (Florence, 1966-1969). Il s'est spécialisé ensuite en sémiotique (théorie du signe, place du lecteur, limites de l'interprétation). Il a été Directeur du Cours en Sciences de la Communication à l'Université de Bologne.
Il a été visiting professor à la New York University (1969-1970 et 1976), à la Northwestern University (1972), à Yale (1977, 1980 et 1981) et à la Columbia University (1978 et 1984).
Professeur invité du Collège de France, il a été titulaire de la chaire annuelle Européenne pour l'année académique 1992-1993.
Umberto Eco est également connu pour des œuvres de nature plus grand public, où il mêle habilement une immense érudition et une intrigue romanesque, telles Le Nom de la Rose (1981) et Le Pendule de Foucault (1989).