« Tu Marcellus eris » | Collège de France

Résumé

Après étude et essai, c’est le terme d’essayiste que l’on choisit d’examiner. Si Proust ne l’emploie a priori pas, il le connaît. Faguet, dans son article sur Balzac, réprouve l’essai dans le roman que pratique, selon lui, l’auteur de La Comédie humaine. Proust s’en souviendra pour créer Norpois et Brichot. Faguet fustige en Balzac l’« essayiste » interrompant le récit par des « dissertations », des « conférences ». Dans le Contre Sainte-Beuve, Proust blâme Faguet et il le pastiche de son vivant dans Le Figaro.

Le terme essayiste vient de Montaigne et de ses Essais, mais aussi de la langue anglaise avec essayism, soit le genre anglais de l’essai. Que dire des rapports de Proust et de Montaigne ? Dès janvier 1914, à propos de Du côté de chez Swann, Henri Ghéon, dans La NRF, évoque « une œuvre de loisir » ; mais, en divertissant, l’œuvre artistique n’en devient-elle pas, à un certain point, vaine ? Otium studiosum ou oisiveté, temps perdu ? Le critique loue néanmoins l’observation faite par Proust de « l’hypersensibilité moderne ». Ambigu, l’article est lu par l’écrivain comme un éreintement. A contrario, le rapprochement entre essai et roman peut être positif chez Jacques Boulanger, lequel s’exprime dans L’Opinion, au moment de la polémique dans l’attribution du Goncourt à Proust. Son article répond à celui de Jean de Pierrefeu dans Les Débats, lequel fustige un « recueil d’insomnies écrit par un reclus volontaire ». Proust se voit ainsi reprocher de n’être pas un écrivain combattant, de ne pas respecter les genres littéraires, voire de verser dans l’enquête psychologique scientifique. Pour défendre Proust, Boulanger cite favorablement Montaigne : si Proust est, selon les dires de Pierrefeu, un reclus, Montaigne est-il pour autant un homme d’action ? En fait, le mythe de Montaigne retiré dans sa tour est, depuis cette date, dépassé. Quant à la confusion des genres, Boulanger propose de ranger l’œuvre de Proust parmi les essais, Montaigne en étant un fameux précédent.

L’article d’Albert Thibaudet de 1923, « Marcel Proust et la tradition française », dans La NRF, est également significatif. Le critique convoque Montaigne et Saint-Simon à propos de l’écrivain, dont l’œuvre contient celles de ses aînés comme si elles étaient un humus. Or, ni l’un ni l’autre ne sont romanciers. De son côté, André Gide dans La NRF loue la « gratuité » de Du côté de Guermantes. À ce sujet, dans Les Cahiers de la Petite Dame, Maria van Rysselberghe rapporte que Gide évoque la souplesse et la mondanité du style « juif » chez Proust, deux caractéristiques dues à son hérédité, laquelle est justement la même que celle de Montaigne. En fait, dès la traduction de Sésame et les lys, à propos de la préface « Sur la lecture », André Bonnier considère en 1906, dans Le Figaro, que Proust lit Ruskin comme Montaigne lisait Plutarque, avec un « esprit de finesse ».

La thèse de Gide est reprise par Albert Cohen dans La Revue de Genève. La complexité et les contradictions de l’esprit « juif » permettent l’avènement d’une nouvelle esthétique romanesque : le personnage de Swann est contradictoire, mais la forme même du roman est indécidable. Dans La Revue juive aussi, le style de Proust rappelle celui du rabbin commentant les Écritures. En mars 1935, dans un autre article intitulé « Le roman de Montaigne », paru dans La Revue universelle, Thibaudet propose de lire Montaigne à partir du roman de Mauriac : il y aurait du Montaigne dans le roman moderne et les Essais renfermeraient le roman moderne en puissance. Dans une classification du roman, le critique voit comme dernière étape le roman de la condition humaine, voire de la vocation littéraire, puisque la seule harmonie possible se produit dans et par la littérature. Le personnage proustien contient les complexités de l’aventure intellectuelle, et Montaigne, en retour, voit apparaître un jeune Marcellus, personnification du jeune homme mort trop tôt. C’est le « Tu Marcellus eris » de Virgile. Mais Marcellus-Marcel, ici, est celui qui fera sortir le roman des limbes des essais.