Comprendre la physique du déroulement de la rupture d’un grand séisme – tel qu’ils se produisent dans les zones de subduction autour du Pacifique –, depuis sa phase préparatoire jusqu’à ses effets destructeurs en champ proche ou lointain, est une question majeure d’intérêt socioéconomique. Depuis quelques décennies, grâce aux efforts importants d’instrumentation sismique et géodésique (en particulier GPS) dans certaines zones concernées, et du fait de l’occurrence récente d’une série de séismes géants (Sumatra 2004, Chili 2010, 2014, 2015, Japon 2011), un riche ensemble de données a pu être recueilli à une résolution spatiale et temporelle sans précédent. Conjointement à des calculs numériques rendus possibles par les avancées informatiques, cela a permis un essor nouveau dans le développement de modèles mécaniques et cinématiques de la rupture sismique.
Ce cours, ainsi que le colloque international qui lui a été associé, a eu pour but de faire le point de nos connaissances sur les processus physiques à l’origine des très forts tremblements de terre.