Chaire de Paléoanthropologie et préhistoire (1983-2005)

Leçon inaugurale publiée sous le n° 94 (épuisée)
Leçon de clôture publiée aux éditions Fayard

Biographie

Né à Vannes en 1934

Passionné par la Préhistoire depuis son enfance, Yves Coppens, né à Vannes en 1934, a commencé sa carrière de chercheur par quelques travaux de fouilles et de prospection en Bretagne pendant ses années de Collège, de Lycée et d'Université (études supérieures de Sciences naturelles à Rennes, études doctorales de Paléontologie à Paris-Sorbonne).

Entré au Centre National de la Recherche Scientifique en 1956, il va s'intéresser alors à des périodes anciennes et des pays lointains, en l'occurrence les limites du Tertiaire et du Quaternaire dans les régions tropicales de l'Ancien Monde. Il monte, en effet, à partir de 1960, d'importantes expéditions, d'abord seul, au Tchad, puis en collaboration internationale en Éthiopie (vallée de l'Omo et bassin de l'Afar) ainsi que des missions nombreuses en Algérie, en Tunisie, au Maroc, en Mauritanie, en Afrique du Sud, en Indonésie, aux Philippines, en Chine, en Sibérie, en Mongolie. Les récoltes réalisées par ces campagnes sont importantes : des dizaines de tonnes de fossiles parmi lesquels plus d'un millier de restes d'Hominidés ; les résultats de leur étude seront fascinants. L'histoire des dix derniers millions d'années s'éclaire ; une hypothèse propose une explication environnementale de la séparation Hominidae Panidae il y a 8 millions d'années (Coppens, 1983), une autre, une explication du premier déploiement des Australopithèques il y a 4 millions d'années (Coppens, 1999), une autre, une explication de l'émergence du genre Homo il y a 3 millions d'années (Coppens 1975) ; ces 3 stades s'enchaînent en cyme ou en épi, au sein de véritables bouquets, chacun se trouvant, à la base, à l'origine du suivant, mais n'en développant pas moins ensuite sa propre lignée de manière originale et indépendante (Coppens, 1975). Enfin, Yves Coppens a montré, en s'appuyant sur les vitesses différentielles d'évolution de la biologie et de la technologie, comment l'acquis peu à peu avait prévalu sur l'inné donnant à l'Homme sa liberté et sa responsabilité et pourquoi, depuis 100 000 ans, l'évolution de l'Homme s'était ralentie puis arrêtée (Coppens 1982, 1988). Associé aux découvertes paléoanthropologiques les plus récentes (Tchad, Kenya), Yves Coppens se trouve aujourd'hui cosignataire de 6 nouveaux Hominidés (ce qui fait un record mondial original !).

Pendant ces années, Yves Coppens a gravi les échelons du CNRS, avant d'être appelé, en 1969, à la sous-direction du Musée de l'Homme (premier Professorat), et en 1979, à sa direction. Nommé Professeur de première classe au Muséum national d'Histoire naturelle, titulaire de la Chaire d'Anthropologie en 1980, il ne devait honorer ces nouvelles fonctions que trois ans, élu titulaire de la Chaire de Paléoanthropologie et Préhistoire du Collège de France en 1983. Présent dans de nombreuses instances nationales et internationales gérant les disciplines de sa compétence, Yves Coppens a dirigé un laboratoire, de nombreux programmes de recherches en Afrique et en Asie et deux collections d'ouvrages du CNRS. Il est l'auteur de plus d'un millier d'articles et de livres traitant de sa discipline.

Distinctions

1963 Le prix Edmond Hébert
1969 Le prix André C. Bonnet
1973 La médaille d'or de l'Empereur d'Éthiopie
1974 Le grand prix Jaffé de l'Académie des Sciences
1975 Le grand prix scientifique de la Fondation de France
1975 La médaille Fourmarier de la Société Géologique de Belgique
1978 Le prix Glaxo
1982 La médaille d'argent du CNRS
1984 Le prix Kalinga de l'UNESCO
1987 La médaille Vandenbroeck de la Société belge de géologie, de paléontologie et d'hydrologie
1989 La médaille André Duveyrier de la Société de Géographie
1991 La médaille d'or de l'encouragement au progrès
1984 La 27e Annual Address de la Palaeontological Association à Londres
1985 La 55e James Arthur Lecture on the Evolution of the Human Brain à l'American Museum of Natural History à New York
1985 La IXe conférence Augustin Frigon de l'École Polytechnique de Montréal

Membre de l'Académie des Sciences, de l'Académie nationale de Médecine, de l'Academia Europaea
Associé de l'Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux Arts de Belgique
Correspondant de l'Académie royale de Médecine de Belgique
Honorary fellow du Royal Anthropological Institute of Great Britain and Ireland
Foreign associate de la Royal Society d'Afrique du Sud
Docteur honoris causa des Universités de Bologne, de Liège et de Chicago

Chevalier de la Légion d'Honneur
Officier de l'Ordre du Mérite
Officier des Palmes Académiques
Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres
Officier de l'Ordre National du Tchad

Principaux ouvrages et articles

De 1953 à 1994

- Notice sur les fours à augets de la côte méridionale bretonne et plus spécialement du Morbihan. Notices d'archéologie armoricaine des Ann. de Bretagne, Rennes, t. LX, 1953, fasc. 2, 1954 : pp. 336-353.
- Les Proboscidiens du Tchad, leur contribution à la chronologie du Quaternaire africain. Actas del V Congreso panafricano de Prehistoria y de Estudio del Quaternario.
Santa Cruz de Tenerife, Publicaciones del Museo arqueologico, t. 1, 5, 1965 : pp. 331-387.
- Le Tchadanthropus. L'Anthropologie, Paris, t. 70, n° 1-2, 1966 : pp. 5-16.
- Les cultures protohistoriques et historiques du Djourab. Premier colloque international d'Archéologie africain. Études et Documents tchadiens, Fort Lamy, Mémoires, 1, 1970 : pp. 129-146.
- Tentative de zonation du Pliocène et du Pléistocène d'Afrique par les grands mammifères. C.R. Acad. Sc., Paris, t. 274, 1972 : pp. 181-184.
- Évolution des Hominidés et de leur environnement au cours du Plio-Pléistocène dans la basse vallée de l'Omo en Éthiopie. C.R. Acad. Sc., Paris, t. 281, 1975 : pp. 1693-1696.
- Origines de l'Homme, Musée de l'Homme, Paris, 1976, 148 p. (direction de la publication) ; Origini del Uomo, Rome, 1981, 148 p.
- Earliest Man and environments in the lake Rudolf Basin (direction de la publication en coll. avec F.C. Howell, G.LI. Isaac et R. Leakey), The University of Chicago press, 1976, 615 p.
- Les plus anciens Hominidés (direction de la publication en coll. avec P.V. Tobias), colloque CNRS, Union internationale des Sciences préhistoriques et protohistoriques, Nice, 1976, 465 p.
- Les Hominidés du Pliocène et du Pléistocène d'Éthiopie, chronologie, systématique, environnement in " Les origines humaines et les époques de l'intelligence ", Fondation Singer Polignac, Éd. Masson, Paris, 1978 : pp.79-106.
- Géologie et Paléontologie de la Rift Valley (direction de la publication). Bull. Soc. Géol. France, (7), XXI, n° 3, Paris, 1979, 128 p.
- The differences between Australopithecus and Homo : preliminary conclusion from the Omo Research Expedition's studies in : Current Argument on Early Man, report from a Nobel symposium, Pergamon press, 1980 : pp.207-225.
- Le cerveau des Hommes fossiles. C.R. Acad. Sc., Paris, t. 292, supplément à la vie académique, 1981, 24 p.
- L'origine du genre Homo. Colloque international du CNRS, Les processus de l'Hominisation, Paris, 1981 : pp. 55-60.
- Les plus anciens Hominidés (direction de la publication). Colloque de l'Union internationale des Sciences préhistoriques et protohistoriques, Mexico, 1981, 107 p.
- Le Singe, l'Afrique et l'Homme, collection Le Temps des Sciences, Éd. Fayard, 1983, 152 p. ; Éd. Pluriel, 1985, 220 p. ; La Scimmia, l'Africa e l'Uomo, Éd. Jaca Book, Milan, 1985, 121 p. ; Die Wurzeln des Menschen, Das neue Bild unserer Herkunft, Deutsche Verlags-Austalt, Stuttgart, 1985, 144 p. ; Ullstein Sachbuch, Frankfurt a/M, 1987 ; O macaco a Africa e o homem, Gradiva, Lisboa, 1987, 146 p. ; Apan, Afrika och Människan, Atlantis Éd., Stockholm, 1989, 126 p. ; El Simio, Africa y el Hombre, Juan Granica ed., Buenos Aires, 1987.
- Les Australopithèques (direction de la publication). Bull. et Mém. Soc. Anthrop. Paris, 1984, pp. 269-380.
- Leçon inaugurale faite le vendredi 2 décembre 1983, Collège de France, Chaire de Paléoanthropologie et préhistoire, Collège de France, 94, 1984, 34 p.
- Hominoïdés, Hominidés et Hommes, La Vie des Sciences, C.R. Acad. Sc., s.g., 1(5), pp.459-486, 1984.
- Évolution de l'Homme, La Vie des Sciences, C.R. Acad. Sc., s.g., 3(3), pp.227-243, 1986.
- L'origine de l'Homme : le milieu, la découverte, la conscience, la création, Revue des Sciences morales et politiques, 4, pp. 507-532, 1987.
- Pré-ambules, les premiers pas de l'Homme, Éd. Odile Jacob, Paris, 1988, 247 p., Éd. Points, 1991; Pre-amboli, i primi passi dell'Uomo, Ed. Jaca Book, Milan, 1990, 177 p. ; Pré-âmbulos, os primeros passos do Homem, Gradiva, Lisboa, 1990, 232 p.
- Des étoiles à la pensée (guest editor), Diogène, n° 155, 150 p., 1991.
- Origine(s) de la bipédie chez les Hominidés (direction de la publication en coll. avec B. Senut), Cahiers de Paléoanthropologie du CNRS, 301 p., 1991.
- L'originalité anatomique et fonctionnelle de la première bipédie, Bull. Acad. natle. méd., 175(7), pp. 977-993, 1991.
- Le premier peuplement de l'Europe : l'extraordinaire histoire de l'Homme de Néandertal, Bull. Acad. natle. méd., 176(9), pp. 1465-1471, 1992.
- De l'information scientifique : entre la recherche et la culture, La Vie des Sciences, C. R. Acad. Sc., Paris, série générale, 10, 1, pp. 45-49, 1993.
- East Side Story, the origin of Humankind, Scientific American, pp. 88-95, 1994.

De 1994 à 2011

-The first australopithecine 2.200 kilometres west of the Rift Valley (Chad) (M. Brunet, A. Beauvilain, Y. Coppens, E. Heintz, A.Moutaye et D. Pilbeam) Nature, 378, 1995 : 272-275.
- Australopithecus bahrelghazali, ttne nouvelle espèce d'Hominidé ancien de la région de Koro Toro (Tchad) (M. Brunet, A. Beauvilain, Y. Coppens, E. Heintz, A. Moutaye et D. Pilbeam), C.R. Acad. Sc. Paris, 322, série II, 1996 : 907-913.
- La plus belle histoire du monde (Hubert Reeves, Joël de Rosnay, Yves Coppens et Dominique Simonnet), Le Seuil, 1996, 166 p. éditions espagnole, portugaise, polonaise, grecque, coréenne, japonaise, turque, catalane, vietnamienne, américaine, chilienne, brésilienne, allemande, libanaise, chinoise, arabe, italienne, mexicaine, basque, albanaise.
- Sous le vent du monde, Pierre Pelot, collaboration scientifique Yves Coppens, Éditions Denoël, 1997, 5 volumes.
- Le genou de Lucy, Éditions Odile Jacob, Paris, 1999, 250 p. éditions française de poche, japonaise, coréenne, anglaise, espagnole.
- Découverte d'un Homo sapiens archaïque à Oranjemund, Namibie (B. Senut, M. Pickford, J. Braga, D. Marais, Y. Coppens) C.R. Acad.Sci. Paris, 330, 2000 : 813-819.
- First Hominid from the Miocene (Lukeino Formation, Kenya) (B. Senut, M. Pickford, M. Gommery, P. Mein, K. Cheboi, Y. Coppens) C.R.Acad.Sci. Paris, 332, 2001 : 137-144.
- Origine de l'Homme, réalité, mythe, mode, sous la direction d'Yves Coppens, Editions Artcom', 2001, 355 p.
- Aux origines de l'Humanité, sous la direction d'Yves Coppens et de Pascal Picq, Editions Fayard, 2001, tome 1, 642 p. tome 2, 561 p. édition espagnole.
- A new hominid from the Upper Miocene of Chad, Central Africa,( M. Brunet, F. Guy, D. Pilbeam, T. Mackaye, D. Ahounta, A. Beauvilain, H. Bocherens, L. de Bonis, Y. Coppens, ...) Nature, 418, 2002 : 145-151.
- Les premiers Hominidés, (direction de la publication, en collaboration avec Michel Brunet), numéro thématique, Comptes Rendus Palévol. 3, fasc. 4, 2004 : 239-351.
- Histoire de l'homme et changements climatiques, Collège de France / Fayard, 2006, 93 p., édition italienne, 2008.
- L'Histoire de l'Homme, 22 ans d'amphi au Collège de France (1983-2005), Odile Jacob éd., 2008, 246 p. ; édition italienne 2009.
- Discovery of an archaic Homo sapiens skullcap in Northeast Mongolia (Y. Coppens, Damdinsuren Tseveendorj, F. Demeter, Tsagaan Turbat, P.-H. Giscard), C.R. Palevol 7, 2008: 51-60.
- Le Présent du passé, l'actualité de l'histoire de l'Homme, Editions Odile Jacob, Paris, 2009, 290 p., édition italienne, 2010.
- Late Miocene Hominid from Niger (Martin Pickford, Yves Coppens, Brigitte Senut, Jorge Morales, José Braga), C.R. Palevol 8, 2009: 413-425.
- Le Présent du passé au carré, la fabrication de la Préhistoire, Editions Odile Jacob, Paris, 2010.
- Pré-textes, l'Homme préhistorique en morceau, Edition Odile Jacob, Paris, 2011.