Prothèses rétiniennes | Collège de France

Écouter l'audio

Les prothèses visuelles visent, chez des patients rendus aveugles par dégénérescence des cellules photoréceptrices de la rétine, à restaurer une vision utile (lecture, mobilité), ce qui implique de recouvrer une capacité de détection de la lumière et une capacité de discrimination.

Compte tenu de la persistance, dans des affections comme la rétinopathie pigmentaire et peut-être la dégénérescence maculaire liée à l’âge, des neurones internes de la rétine et surtout de leur connexion au cerveau, la possibilité de restaurer une sensation visuelle par stimulation électrique des circuits neuronaux restants a été envisagée de longue date.

Il y a une vingtaine d’années, il a été démontré par Mark Humayun que la stimulation électrique de la rétine permettait de déclencher des sensations lumineuses de type de phosphène, ce qui a permis, dans un premier temps, dans la lignée des travaux sur les implants cochléaires, de proposer la mise en place d’implants à résolution limitée, initialement 16 électrodes, puis plus récemment 50 à 60 électrodes afin de restaurer des sensations visuelles élémentaires.

Les systèmes utilisés comportent une caméra de détection des images, leur traitement informatique avec leur optimisation, la connexion à un émetteur, puis une antenne suturée sur l’œil reliée par un câble comportant une soixantaine de fibres ou plus à une puce épirétinienne. Ils ont permis chez un certain nombre de patients, lors d’essais cliniques pilotes, de démontrer la récupération de certaines fonctions visuelles comme la capacité de détection de certains objets, de trottoirs, de bords, de portes, et éventuellement la lecture de caractères de grande taille voire de mots de longueur courte.

À partir de ces premiers travaux, de l’approbation de ces approches thérapeutiques par les autorités de santé et de leur début de remboursement, plusieurs approches visent aujourd’hui à optimiser les performances visuelles.

Il s’agit d’une part d’une augmentation du nombre d’électrodes pour les prothèses épirétiniennes, qui atteint aujourd’hui 150 électrodes, mais aussi d’approches sous-rétiniennes qui visent à stimuler directement les circuits internes de la rétine en sous-rétinien, site initial des photorécepteurs perdus par le patient.

Ces approches ont déjà été tentées et le seront prochainement de manière très innovante, à partir de technologies recourant à des photodiodes sous-rétiniennes sans fil. Elles pourraient permettre d’atteindre des acuités visuelles de l’ordre de 1/10^e et donc éventuellement de dépasser le seuil de la cécité légale.

Au décours de ces chirurgies aujourd’hui mieux maîtrisées, c’est la réhabilitation et la réappropriation par le patient des sensations visuelles obtenues qui devrait pouvoir lui permettre de retrouver, grâce à la plasticité du cortex, sinon une autonomie, au moins certaines capacités visuelles et donc un réapprentissage par le cerveau des informations qui sont produites par la voie visuelle en complément de celles qui étaient développées de manière palliative et compensatoire par le système auditif ou tactile en particulier.