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S’il existe des systèmes rudimentaires de communication chez les autres animaux, l’utilisation de structures syntaxiques semble bien être l’apanage de l’espèce humaine. Seul homo sapiens parvient à exprimer ses pensées avec précision par le biais de phrases d’une longueur et d’une complexité arbitraire. Le cerveau humain doit donc posséder des architectures neuronales spécifiques qui permettent de représenter les structures de toutes les langues humaines.

L’objectif du cours 2015-2016 était de passer en revue les connaissances actuelles sur les structures linguistiques et leur mise en relation avec l’architecture du cerveau telle qu’on peut l’étudier par les méthodes de la neuropsychologie ou de l’imagerie cérébrale. Nous nous sommes particulièrement intéressés au domaine de la syntaxe, qui présente la particularité de s’appuyer sur des structures enchâssées sous forme d’arbres hiérarchiques (syntagmes). La formation des syntagmes par le biais d’une opération de fusion (merge) et leur déplacement dans la structure hiérarchique par le biais d’une opération de mouvement syntaxique (move) sont des propriétés probablement universelles des langues humaines dont nous nous sommes attachés à décomposer les mécanismes cérébraux.

Le cours s’est appuyé sur une série de publications et d’ouvrages de référence, dont les principaux sont :

  • Baker, M. (2001). The atoms of language. New York: Basic Books.
  • Chomsky, N. (1956). Three models for the description of language. IEEE Transactions on Information Theory, 2(3), 113–124.
  • Dehaene, S., Meyniel, F., Wacongne, C., Wang, L., & Pallier, C. (2015). The Neural Representation of Sequences: From Transition Probabilities to Algebraic Patterns and Linguistic Trees. Neuron, 88(1), 2–19.
  • Fitch, W. T. (2014). Toward a computational framework for cognitive biology: unifying approaches from cognitive neuroscience and comparative cognition. Physics of Life Reviews, 11(3), 329–364.
  • Fromkins, V., Rodman, R., & Hyams, N. (2010). An Introduction to Language, 9th Edition (9th edition). Boston, MA: Wadsworth Cengage Learning.
  • Haegeman, L. (2005). Thinking Syntactically: A Guide to Argumentation and Analysis. New York: Wiley.
  • Hale, J. (2015). Automaton Theories of Human Sentence Comprehension. Sanford, California: Center for the Study of Language and Inf.
  • Kemmerer, D. (2014). Cognitive Neuroscience of Language. New York, NY: Psychology Press.
  • Lenneberg, E. (1967). Biological Foundations of Language. New York: Wiley.
  • Marcus, G. F. (2001). The Algebraic Mind - Integrating Connectionism & Cognitive Science. Cambridge, Mass.: MIT Press.
  • Moro, A. (2008/2015). The boundaries of Babel (2nd edition). Cambridge, Mass.: MIT Press.
  • Pinker, S. (1995). The language instinct. London: Penguin.
  • Sportiche, D., Koopman, H. & Stabler, E. (2013). An Introduction to Syntactic Analysis and Theory. Hoboken: Wiley-Blackwell.

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