Amphithéâtre Marguerite de Navarre, Site Marcelin Berthelot
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Qui a fondé l'assyriologie ? Pour Sir Ernest Wallis Budge, qui fut conservateur en chef des Antiquités d'Asie occidentale au British Museum de 1894 à 1924, aucun doute : le mérite en revient aux Anglais et le fondateur de l'assyriologie est Sir Henry Rawlinson. Pourtant, ce dernier souligna lui-même le rôle éminent de Jules Oppert, citoyen français d'origine allemande, dans son discours inaugural du deuxième Congrès international des orientalistes à Londres, en septembre 1874 : « Si quelqu'un a le droit de revendiquer la paternité de la science assyrienne telle qu'elle existe actuellement, c'est certainement cet éminent savant… » Rawlinson avait alors soixante-quatre ans ; Oppert seulement quarante-neuf ans et il avait été nommé professeur au Collège de France quelques mois auparavant. Quelle histoire se cache donc derrière cette apparente rivalité franco-britannique ? C'est ce que nous avons vu dans les deux premiers cours.