Né le 24 avril 1923 à Épinal (Vosges). Décédé le 1^er septembre 2004.
Marié, 3 enfants.

Formation et carrière professionnelle

Orientaliste : histoire et civilisations sémitiques, histoire des religions sémitiques et études bibliques (exégèse, étude des institutions et des idées israélites, documents de Qoumrân et pseudépigraphes vétéro-testamentaires), épigraphie (en particulier araméenne, phénicienne et éthiopienne), philologie et littérature sémitique, mythographie (Ougarit), archéologie (Ougarit, Éthiopie ancienne).

• Lycée de Vesoul
• Lycée Louis le Grand à Paris
• 1944 : École normale supérieure
• 1948 : Agrégé de grammaire
• 1949-1952 : Pensionnaire de l'Institut français d'Archéologie de Beyrouth
• 1951 : Élève diplômé de l'École pratique des Hautes Études, V^e section
• 1953-1955 : Membre de la Mission archéologique française en Éthiopie
• 1955-1956 : Directeur d'études de religions sémitiques comparées à l'École Pratique des Hautes Études, V^e section
• 1957-1960 : Chargé de cours d'histoire des religions à la Faculté de théologie protestante de l'Université de Strasbourg
• 1964-1968 : Chargé de cours d'hébreu et d'histoire de la religion d'Israël à la Sorbonne
• 1972-1994 : Professeur au Collège de France, chaire d'hébreu et d'araméen
• 1977 : Membre de l'Institut (Académie des Inscriptions et Belles-Lettres)
• 1986 : Président de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres
• Membre de la Société asiatique (Paris, dont il a été président), de la Société des Études juives (président), de la Société française d'Histoire des Religions (Paris, secrétaire général) et de la Société des Études renaniennes (Paris, président)

Prix et distinctions

• Chevalier de la Légion d'Honneur
• Commandeur de l'Ordre national du Mérite
• Commandeur de l'Ordre des Palmes académiques
• Chevalier de l'Étoile d'Éthiopie