Élu au Collège de France en 1981, Yves Bonnefoy est alors un poète reconnu, et ce depuis son premier recueil, Du mouvement et de l’immobilité de Douve (1953). Essayiste, critique d’art et traducteur, c’est comme penseur de la poésie qu’il propose un enseignement d’« Études comparées de la fonction poétique ». Selon lui, la poésie, à la différence de la littérature, est porteuse d’une intention de « changer la vie » qui s’exprime aussi chez les peintres et les sculpteurs. Sa leçon inaugurale fonde une critique capable de déconstruire les mirages de l’écriture autant que d’affirmer qu’« il y a de l’être ». Jusqu’en 1993, c’est devant des salles combles qu’il prononça ses cours sur des artistes et poètes : Giacometti, Shakespeare, Baudelaire, Mallarmé, sans cesser l’écriture poétique.

Le Collège de France fut pour lui un lieu d’épanouissement où il trouva un souci qui était le sien : orienter réflexion et enseignement vers le « partageable », quelle que soit la discipline. Avec ses collègues de l’Institut d’études littéraires qui rassemblait plusieurs chaires de littérature et de sciences humaines, il organisa de nombreux colloques (dont une série sur « La conscience de soi de la poésie ») propices à la confrontation des idées.

Ne doutons pas que son poème testamentaire « Ensemble encore » (2016) s’adresse aussi à ses amis du Collège de France, collègues et auditeurs :

Mes proches, je vous lègue

La certitude inquiète dont j’ai vécu,

Cette eau sombre trouée des reflets d’un or.

Car, oui, tout ne fut pas un rêve, n’est-ce pas ?

Les résumés de cours ont été publiés sous le titre Lieux et destins de l’image (Seuil, 1999). Ses Oeuvres poétiques sont entrées dans la Pléiade (Gallimard, 2023).

Notice rédigée par Odile Bombarde (Collège de France).