Françoise Héritier est née le 15 novembre 1933, à Veauche dans la Loire. Anthropologue, ethnologue et militante féministe, elle est la deuxième femme, après Jacqueline de Romilly, à être admise au titre de professeur au Collège de France. Son enfance passée en Auvergne au contact du monde paysan, dont sont issus ses grands-parents, lui donnent le goût pour le langage de la terre, les techniques manuelles et un sens aigu des différences de comportements et de statut.
Elle découvre l’ethnologie par hasard en suivant le cours de Claude Lévi-Strauss à la section des sciences religieuses à l’École pratique des hautes études. En 1957, sur recommandation de Claude Lévi-Strauss, Françoise Héritier est engagée par le gouvernement fédéral de l’Afrique-Occidentale française pour réaliser une enquête en Haute-Volta, avant d’enchaîner avec d’autres missions. En tout près de cinq années de travail de terrain auprès des populations Samo, Pana, Mossi, Bobo et Dogon. De 1961 à 1966, elle dirige le Centre d’analyse documentaire pour l’Afrique noire. En 1967, elle entre au CNRS et rejoint le Laboratoire d’Anthropologie sociale du Collège de France auprès de Claude Lévi-Strauss. Elle devient directrice d’études à l’École des hautes études en sciences sociales en 1980.
En 1982, Françoise Héritier entre au Collège de France, où elle succède à Claude Lévi-Strauss en inaugurant la chaire Étude comparée des sociétés africaines qu’elle occupe jusqu’en 1998.
L’ensemble de ses travaux lui valent de nombreuses distinctions parmi lesquelles la médaille d’argent du CNRS (1978), le prix Irène-Joliot-Curie (2001), les grades d’officier de la Légion d’honneur, de grand-croix du Mérite, de commandeur des Arts et des Lettres.
Parmi ses nombreux ouvrages et publications figurent notamment Aspects humains de l’aménagement hydro-agricole de la vallée du Sourou (1958) ; L’exercice de la parenté (1981) ; Les deux sœurs et leur mère (1994) ; De l’inceste (1994) ; De la violence (1996), Masculin/Féminin, tome 1, « La pensée de la différence » (1996) et tome 2 « Dissoudre la hiérarchie » (2002) ; Une pensée en mouvement (2009) ; Le sel de la vie (2012) ; Au gré des jours (2017).
Françoise Héritier est décédée le 15 novembre 2017, à Paris.
D’après l’éloge prononcé par le Pr Philippe Descola à l’occasion de la disparition de Françoise Héritier.