La découverte des planètes extrasolaires a montré que les systèmes planétaires peuvent avoir des structures très diverses. De toute évidence, il y a donc une grande variété d’histoires de formation et évolution possibles. Il devient alors important de reconstruire, autant que possible, l’histoire spécifique qui a conduit à la formation du système solaire, et de comprendre le rôle de la contingence dans la formation de la Terre, le seul cas connu de planète habitée. Curieusement, les informations les plus précieuses sur l’origine et l’évolution de notre système ne proviennent pas des planètes, mais de petits corps comme les astéroïdes et les comètes. En particulier les météorites, qui sont des fragments d’astéroïdes, peuvent être étudiées en grand détail dans les laboratoires. Météorites et comètes nous renseignent sur l’évolution du disque circumsolaire qui a donné naissance à notre système planétaire, sur la chronologie de l’accrétion des poussières vers des corps de plus en plus grands et sur l’origine de la matière incorporée dans notre planète.
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