Fils de vigneron, Claude Bernard est né en 1813 à Saint-Julien-en-Beaujolais (Rhône). D’abord préparateur en pharmacie à Lyon et auteur d’une pièce de théâtre qui ne rencontre pas le succès, il s’installe dès 1832 à Paris où il suit les cours de l’École de médecine tout en assurant, à compter de 1841 et jusqu’en 1844, le rôle de préparateur aux cours du Dr François Magendie au Collège de France.
Docteur en médecine en 1843, il n’exercera jamais en cabinet ni à l’hôpital mais se passionnera pour l’enseignement et la recherche. Suppléant de Magendie au Collège de France de 1847 à 1852, il obtient en 1854 une chaire de physiologie générale, créée pour lui à la Sorbonne. En 1855, il devient aussi professeur de physiologie générale au Muséum d'histoire naturelle et, en fin d’année, est élu à la chaire de médecine du Collège de France, alors Collège impérial, où il enseigne jusqu’à son décès en 1878. Arsène d’Arsonval sera son préparateur à compter de 1873 avant de devenir celui de son successeur, Charles-Édouard Brown-Séquart, puis d’occuper à son tour la chaire de médecine.
Pionnier dans sa discipline, Claude Bernard développe une intense activité de recherche au Collège de France, car le laboratoire est pour lui le lieu privilégié de production des connaissances. Il publie par ailleurs un nombre important d’ouvrages fondamentaux, le premier en 1865, intitulé Introduction à l’étude de la médecine expérimentale, le dernier étant paru à titre posthume en 1947 à partir de ses notes de cours.
