Le développement d'un œuf fertilisé, d'abord en embryon puis dans une forme adulte, dépend en grande partie de l'information génétique contenue dans son ADN. Alors que l'ADN est le même dans toutes les cellules, l'information produite sera pourtant spécifique à chacune de nos cellules. En termes moléculaires, différents jeux de gènes seront exprimés, conduisant à l'immense diversité cellulaire qui peu à peu va construire un organisme et le faire fonctionner. Comment cette machinerie génétique se met en route et quelles sont les mécanismes qui sous-tendent l’expression différentielle des gènes sont deux des questions essentielles que pose l'étude de la régulation génétique.

L'enseignement associé à cette chaire consiste à présenter des travaux et des concepts récents concernant la régulation des gènes pendant le développement embryonnaire, ainsi que les nouveaux paradigmes expérimentaux mis au point ces dernière années pour faciliter ces études, tels que les pseudo-embryons produits de façon synthétique. Ces mécanismes moléculaires fins sont également à la source des variations évolutives observées entre espèces animales, puisque ces variations sont naturellement produites pendant l’embryogenèse. Ainsi, l'étude de la régulation génétique conduit nécessairement à l'étude des mécanismes de la variation évolutive, un aspect important traité dans ces cours. En fait, l’ensemble des études génétiques de notre développement n'a de sens que dans le contexte général de l'évolution des espèces puisque ces mécanismes sont ancestraux et partagés, pour la plupart, par l'ensemble des animaux vertébrés. Dans cette optique, étudier ces mécanismes de régulation à l'œuvre aujourd'hui nous fait comprendre leur origine et leur évolution. Ce contexte général, cette nouvelle épistémologie qui trouve ces racines chez les anatomistes du XIX^e siècle, est appelé Evo-Dévo et cette chaire se positionne au centre de ce nouveau domaine d’études.

C'est également dans ce contexte que travaille le laboratoire expérimental associé à cette chaire et localisé au sein du CIRB (Centre Interdisciplinaire de Recherches en Biologie) dans les locaux du Collège de France, place Marcelin-Berthelot à Paris.