L’équipe Monde byzantin a été créée en 1972 sous le nom de Centre de recherche d’Histoire et Civilisation de Byzance. Le CNRS avait alors demandé à Paul Lemerle, alors professeur d’histoire byzantine au Collège de France, de rassembler, autant que possible, l’ensemble des chercheurs français de la discipline autour de programmes en vue d’une utilisation commune des moyens. Les objectifs n’ont pas changé depuis lors, et sous la direction de Gilbert Dagron l’URA (Unité de Recherches associée) primitive s’est développée, devenant le 1er janvier 1996, une UMR (Unité Mixte de Recherche), puis rejoignant le 1er janvier 2006, sous la direction de Jean-Claude Cheynet, la nouvelle UMR 8167 Orient et Méditerranée, dont elle forme l’équipe Monde byzantin.
Aujourd’hui, l’institut d’histoire et civilisation de Byzance situé au Collège de France dans les bâtiments de la rue du Cardinal Lemoine, rattaché à la chaire de papyrologie byzantine de Jean-Luc Fournet, accueille l’équipe Monde byzantin, à côté de la Bibliothèque byzantine. Ce regroupement sur un site assure des conditions de travail très favorables et favorise les contacts entre byzantinistes de disciplines, d’origine et d’âge différents. L’équipe, actuellement dirigée par Vincent Déroche, compte 25 chercheurs et enseignants-chercheurs, 3 ingénieurs, techniciens et administratifs titulaires, de nombreux membres associés, ainsi que de nombreux émérites qui conservent, notamment à l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, une activité scientifique. Elle encadre un bon nombre de doctorants.
Les domaines de recherche couvrent non seulement le champ d’étude byzantin proprement dit mais aussi l’Antiquité tardive, les civilisations proches de Byzance (Arménie, Géorgie, Russie ou Serbie médiévales), et les rapports entre l’Empire et ses voisins (occidentaux notamment) ; le post-byzantin, l’héritage laissé après 1453 dans une large aire culturelle, y est aussi représenté. L’unité de l’équipe vient du champ concerné ; fidèle à la volonté et à l’esprit de son fondateur, elle aborde l’étude de Byzance par les méthodes les plus variées, sans exclusive, prenant garde d’associer toujours l’interprétation des textes quels qu’ils soient (littéraires, historiques, épigraphiques, documents d’archives) au témoignage des autres sources documentaires (archéologie, iconographie, numismatique, etc.). C’est ainsi que l’équipe se structure d’une part en 4 groupes de recherche organisés autour des différents types de documents premiers analysés, et d’autre part en 5 axes thématiques transversaux par rapport à ceux-ci — le même chercheur pouvant appartenir simultanément à plusieurs de ces groupes et axes. Le maître mot est la pluridisciplinarité.
L’équipe Monde byzantin entretient des rapports étroits avec nombre d’institutions et de collègues étrangers, et ces liens aboutissent à un nombre croissant de programmes en collaboration. Pour n’en signaler que les principaux, notre coopération de longue date avec le Max-Planck-Institut für europäische Rechtsgeschichte (Frankfurt-am-Main) ainsi que celle, institutionnalisée depuis 1991, avec le Dumbarton Oaks Center for Byzantine Studies (Harvard University, Washington) donnent lieu à des échanges réguliers. Les liens développés et étroits avec la Grèce et l’Italie sont au cœur de plusieurs programmes de recherche, de même que les missions que les membres du Centre effectuent régulièrement en Turquie et en Albanie. Signalons également le développement rapide de notre coopération avec les pays de l’ex-URSS, à la fois dans le Caucase et en Ukraine.
