Né à Mèze (France) le 26 septembre 1929.

• Ancien élève de l'École normale supérieure (1950-1953)
• Agrégé de grammaire (1953)
• Boursier auprès de l'Institut français d'études arabes de Damas (1953-1954)
• Service militaire (1954-1955)
• Docteur ès lettres (1967)

Carrière professionnelle

• Secrétaire général de la Mission culturelle et archéologique française en Éthiopie (1955-1956)
• Professeur au lycée Blaise-Pascal de Clermont-Ferrand (1956-1957)
• Responsable du secteur Afrique-Asie à la direction générale des relations culturelles et techniques du ministère des Affaires étrangères (1957-1961)
• Chef de la Mission universitaire et culturelle française en République Arabe Unie (1961-1962)
• Maître assistant de langue et littérature arabes à l'Université d'Aix-en-Provence (1962-1964)
• Maître assistant de sociologie de la langue et de la littérature arabes à la VI^e section de l'École Pratique des Hautes Études (1964-1968)
• Maître de conférences à l'université de Vincenne (Paris-VIII) (1968-1970)
• Maître de conférences de langue et de littérature arabes à l'université de Paris-III (1970-1976)
• Professeur au Collège de France dans la chaire Langue et littérature arabes classiques (1976-1997)
• Administrateur général de la Bibliothèque nationale (1984-1987)
• Administrateur du Collège de France (1991-1997)

Distinctions

• Grand Officier de la Légion d'honneur
• Officier de l'ordre national du Mérite
• Commandeur des Palmes académiques
• Commandeur des Arts et Lettres

Prix

• Prix international de la traduction, décerné par le Serviteur des deux Saintes Mosquées, le roi Abdallah Ibn Abdelaziz du royaume d'Arabie Saoudite (22 mars 2010)
• Prix « Doha Capitale Culturelle Arabe » (15 décembre 2010)
• Prix de la langue arabe, Muhammad Ibn Râshid, remis par l’émirat de Dubaï (2019)