Journée du centenaire de la mort de Ludwig Boltzmann organisé par Jacques Bouveresse, le 22 novembre 2006

 Son rôle a été absolument déterminant dans l’évolution et dans le triomphe final de la théorie cinétique-moléculaire de la chaleur et de celle de la matière. Son nom est attaché, en particulier, à deux contributions décisives : la définition de l’entropie comme mesure mathématiquement bien définie de ce qu’on peut appeler le « désordre » des atomes, et l’équation de Boltzmann, qui, du point de vue historique, constitue la première équation décrivant l’évolution d’une probabilité dans le temps. Elle est utilisée aujourd’hui dans une multitude de domaines, à première vue bien différents et très éloignés de celui de la théorie cinétique des gaz (technologie, météorologie, finance, etc.)

Boltzmann présente la particularité d’avoir été, en physique, à peu près aussi doué comme expérimentateur que comme théoricien ; et il disposait, en outre, d’un avantage important sur ses adversaires de l’école énergétiste du fait de sa maîtrise bien supérieure des mathématiques. (Il a d’ailleurs occupé lui-même une chaire de mathématiques pures à l’université de Vienne de 1873 à 1876 et il a entretenu par la suite des relations suivies avec Felix Klein). Son œuvre constitue, en plus du reste, un lieu de rencontre privilégié entre les mathématiques pures et la physique ; et l’avenir lui a donné raison également quand il se demandait si certaines de ses créations les plus remarquables, dont la signification physique était contestée à l’époque, ne pourraient pas présenter un intérêt spécial pour les mathématiciens.

Il faut mentionner enfin la contribution majeure qu’il a apportée à la philosophie des sciences et qui commence seulement à être véritablement reconnue. On admet généralement qu’il a anticipé à la fois certaines des idées de base de l’épistémologie de Popper – en particulier la conception évolutionniste de la théorie de la connaissance et de l’épistémologie appuyée sur la théorie de Darwin, dont il était un adepte passionné – et certains aspects de la théorie kuhnienne des révolutions scientifiques. Et on sait, grâce à des manuscrits et à des lettres publiés récemment, qu’il a même essayé, dans les dernières années de sa vie, d’écrire un ouvrage de philosophie proprement dite. Il y a des raisons sérieuses de voir en lui un représentant de la tradition philosophique autrichienne, dont les idées ont pu influencer Wittgenstein et les membres du Cercle de Vienne, et présentent par moments une analogie assez remarquable avec certaines des thèses de la philosophie « analytique » ou « linguistique ».

Dans cette journée de commémoration, qui réunit des représentants des mathématiques, de la physique, de l’histoire et de la philosophie des sciences, et de la philosophie tout court, on essaiera de rendre justice à quelques uns des aspects les plus importants de l’œuvre de Boltzmann et de l’héritage considérable qu’il nous a laissé.