Né à Auxerre (Yonne) le 12 février 1904. Décédé le 19 novembre 1996.

Formation et carrière professionnelle

Ascendance alsacienne par sa famille paternelle, lorraine par sa famille maternelle. Après la guerre, ses grands-parents optent pour la France, où son père fait une carrière universitaire. Etienne Wolff a commencé ses études au lycée d'Elbeuf, il les poursuit au lycée de Rouen, puis en Première Supérieure au lycée Louis-le-Grand à Paris.

• 1921 : Licencié ès-lettres
• 1925 : Licencié ès-sciences
• 1928 : Agrégé des sciences naturelles
• 1936 : Thèse de Doctorat ès-Sciences
• 1939 : Mobilisé comme lieutenant dans un régiment d'artillerie de la Ligne Maginot, il est fait prisonnier en juin 
• 1940 : Envoyé à l'Oflag d'Edelbach, puis à l'Oflag spécial de Lübeck en 1944, d'où il est libéré en 1945
• 1930 : Professeur au lycée de Colmar 
• 1931 : Assistant à la Faculté de Médecine de Strasbourg
• 1936 : Maître de conférences à la Faculté des des Sciences de Strasbourg
• 1942 : Professeur à la Faculté des Sciences de Strasbourg
• 1955 : Professeur au Collège de France, titulaire de la Chaire d'Embryologie expérimentale
• 1965 -1975 : Administrateur du Collège de France. Il est en même temps Directeur de l'Institut d'Embryologie et de Tératologie expérimentales du CNRS et Président de l'Institut International d'Embryologie

Prix et distinctions

• Grand Officier de la Légion d 'Honneur
• Commandeur de l'Ordre National du Mérite
• Commandeur des Palmes Académiques
• Commandeur dans l'Ordre des Arts et des Lettres
• Docteur honoris causa de plusieurs Universités étrangères
• 1959 : Membre associé de l'Académie Royale de Belgique
• 1959 : Membre étranger de l' Académie Royale de Suède
• 1963 : Membre de l'Académie des Sciences de l'Institut de France
• 1966 : Membre de l'Académie de Médecine
• 1970 : Membre associé de l'Académie de Pharmacie
• 1971 : L'Académie française l'a élu au fauteuil de Louis Pasteur-Vallery-Radot le 28 octobre 1971

Travaux

Les monstres ont été longtemps l'objet de répulsion et de crainte mystique, puis d'études anatomiques, enfin de tentatives d'explications. Mais jusqu'à nos jours, ils n'ont pu être qu'exceptionnellement reproduits expérimentalement. La tératogenèse expérimentale restaient à découvrir. En 1936, grâce à une méthode directe utilisant des faisceaux de rayons X orientés avec précision sur les ébauches embryonnaires d'oiseaux entre 12 et 36 heures d'incubation, Étienne Wolff réussit à produire à volonté la plupart des grandes malformations que l'on rencontre incidemment à l'état spontané chez l'Homme et les vertébrés supérieurs. La tératogenèse expérimentale était née.