Ismail Serageldin est diplômé de la faculté des ingénieurs de l'université du Caire et a obtenu sa maîtrise et son doctorat à l'université de Harvard. Avant de rejoindre la Banque mondiale, Ismail Serageldin agissait en qualité de conseiller en aménagement urbain et régional et enseignait aux universités du Caire et de Harvard. En 1972, il commence sa carrière à la Banque mondiale où il occupe successivement un certain nombre de postes, entre autres : économiste en éducation et ressources humaines, chef de division pour l'Assistance technique et les Études spécialisées, et pour les projets urbains en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, directeur des programmes en Afrique de l'Ouest, directeur pays pour l'Afrique centrale et occidentale, directeur technique pour l'Afrique subsaharienne, vice-président pour le Développement environnemental et social durable et, ensuite, pour les programmes spéciaux. Il est actuellement directeur de la bibliothèque d'Alexandrie. Ismail Serageldin a toujours montré un engagement inébranlable pour le renforcement de la science en faveur du développement.