Le Dr Ablain s'intéresse depuis longtemps à la compréhension des mécanismes d'initiation et de progression des tumeurs, dans le but de découvrir de nouvelles vulnérabilités des cellules cancéreuses. Pendant sa thèse dans le laboratoire du Dr Hugues de Thé à Paris, il a contribué à l'élucidation du mécanisme d'un des rares exemples de traitement curatif du cancer : l'acide rétinoïque dans la leucémie aiguë promyélocytaire. Pour son postdoctorat, il a rejoint le laboratoire du Dr Leonard Zon à la Harvard Medical School pour étudier la biologie du mélanome à l'aide du poisson zèbre. Le mélanome est un cancer de la peau extrêmement agressif qui reste souvent mortel malgré de récents progrès thérapeutiques. Les altérations génétiques identifiées dans les tumeurs humaines offrent une fenêtre unique sur les voies moléculaires de la transformation maligne, mais leur caractérisation fonctionnelle reste incomplète.
Le Dr Ablain a conçu une méthode pour générer rapidement des modèles de poisson zèbre reproduisant fidèlement tous les génotypes trouvés dans les mélanomes humains. Il a ainsi pu établir le rôle oncogénique majeur de la perte du gène SPRED1 dans le mélanome muqueux. En 2020, il a créé son propre groupe de recherche au Centre de recherche en cancérologie de Lyon. Ses travaux récents ont identifié le gène d'adhésion NECTIN1 comme un nouveau suppresseur de métastases dans le mélanome. En s’appuyant sur ces résultats, le laboratoire Ablain vise à compléter la connaissance actuelle des mécanismes moléculaires régulant les premières étapes de la dissémination tumorale.
Julien Ablain est lauréat du Prix Delheim 2023.