Chacune de ces chaires tourne autour d'une grande thématique qui garantit, sur plusieurs années, la diversité et la complémentarité des approches scientifiques. Chacune est également soutenue par un partenaire ou mécène du Collège de France, qui peut être un organisme public, une organisation internationale, ou une fondation privée.
Les chaires annuelles permettent ainsi d'enrichir et de renouveler le programme des enseignements et des recherches du Collège de France, souvent sur des domaines où le dialogue entre les sciences et la société mérite d'être soutenu ou qui répondent à une actualité particulière, et de s'appuyer sur un réseau de partenaires fidèles qui en augmentent encore la portée et la diffusion.