Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par le Pr Jean-Jacques Hublin, David Lefèvre (université Paul-Valéry de Montpellier), Giovanni Muttoni (université de Milan) et Abderrahim Mohib (Institut national des sciences de l'archéologie et du patrimoine du Maroc), a publié dans Nature un article rendant compte de l'analyse de nouveaux fossiles humains découverts dans la Grotte à Hominidés au sein de la carrière Thomas I, près de Casablanca (Maroc).
Ces fossiles apportent un éclairage inédit sur une période clé de l’évolution humaine, il y a environ 773 000 ans. Grâce à une datation précise fondée sur l’enregistrement du champ magnétique terrestre, ces restes peuvent être replacés avec une grande fiabilité chronologique dans l’histoire ancienne des populations humaines d’Afrique du Nord.
Le matériel étudié comprend plusieurs mandibules humaines, dont celles de deux adultes et d’un enfant, mais aussi des restes dentaires et post-crâniens. L’ensemble documente des populations humaines encore mal connues pour cette période charnière, située entre les formes anciennes du genre Homo et les lignées plus récentes.
Ces découvertes comblent un vide important du registre fossile africain, à un moment où les données paléogénétiques situent la divergence entre la lignée africaine menant à Homo sapiens et les lignées eurasiatiques à l’origine des Néandertaliens et des Dénisoviens. Les fossiles présentent une combinaison originale de caractères primitifs et plus évolués, témoignant de populations humaines proches de cette phase de divergence.
Elles confirment ainsi l’ancienneté et la profondeur des racines africaines de notre espèce, tout en soulignant le rôle clé de l’Afrique du Nord dans les grandes étapes de l’évolution humaine.
