Cette exposition regroupe une sélection d’environ cinquante instruments scientifiques historiques conservée au Collège de France, complétée par les prêts de plusieurs institutions et collectionneurs.
Elle construit ainsi un propos original sur l’histoire des sciences expérimentales depuis la Révolution française jusqu’en 1920, à l’intersection de la physique, de la physiologie et de la psychologie, qui trouve un écho contemporain non seulement dans la recherche scientifique, mais également dans les représentations et les pratiques du corps.
Plusieurs grandes figures sont mises en avant dans des espaces qui recréent l’atmosphère d’un laboratoire : Arsène d’Arsonval, Claude Bernard, Charles-Émile François-Franck, René Marage, Étienne-Jules Marey ou encore l’abbé Rousselot.
Autour des savants, une multitude d’autres acteurs apparaissent, auditeurs, assistants, fabricants d’instruments, industriels, académiciens, hommes politiques, sans oublier la société civile qui, par ses espérances thérapeutiques comme par ses engagements militants, est loin d’être insensible à la science qui s’élabore dans les laboratoires du Collège de France. Une galerie des instruments permet d’en savoir plus sur les fabricants, alliés indispensables des scientifiques du Collège de France engagés dans l’expérimentation. Ces « artistes-constructeurs » deviennent au fil du XIXe siècle des ingénieurs formés dans de prestigieuses écoles et sont à l’origine de plusieurs grandes entreprises industrielles du XXe siècle. Textes et objets, mais aussi dispositifs interactifs multiples, permettent à l’exposition À bras-le-corps ! de présenter une image riche et variée de la science en train de se faire, image valable tout autant pour le long XIXe siècle que pour notre temps.
