Résumé
Né à Hambourg en 1825, Jules Oppert quitta tout jeune sa ville natale pour Heidelberg, puis Bonn, où il suivit de brillantes études de droit et de philosophie orientale. En 1847, âgé de 22 ans, il quitta l'Allemagne où ses origines juives lui interdisaient d'accéder à la carrière universitaire qui lui était promise. Il s'installa à Paris, après un bref passage par Laval et Reims, et il s'y établit durablement pour mener la carrière que l'on sait jusqu'à sa mort en 1905. Mais s'il était devenu parisien, et fier de l'être, Oppert n'était nullement casanier. Nous passerons ici sous silence sa participation à la mission scientifique de Mésopotamie de 1851, dirigée par Fulgence Fresnel, qui fait l'objet d'une communication à part entière dans ce colloque (N. Chevalier). À son retour à Paris, Oppert entreprit rapidement plusieurs missions d'étude, en Angleterre en 1855, où il étudia, au British Museum, les documents cunéiformes qui l'amenèrent à devenir un des pionniers du déchiffrement et de la compréhension de l'assyrien, et en Prusse en 1856, où il avait gardé des contacts avec de nombreux savants allemands.
Nous nous attacherons, d'autre part, à suivre Oppert dans les voyages qu'il fit dans toutes les grandes capitales de la science européenne de son temps pour assister, notamment, aux Congrès internationaux des orientalistes où il s'illustra chaque année. Il y noua des contacts forts qui lui permirent d'intégrer de nombreuses sociétés savantes et académies des sciences dans presque tous les pays où il passa. Les voyages qu'entreprit Oppert permettent d'éclairer le contexte avant tout européen dans lequel se sont développés l'assyriologie et plus largement l'orientalisme dans la deuxième moitié du XIXe siècle, sur fond de concurrence entre États-Nations et d'expansion coloniale.
