Solennellement prononcée en présence de ses collègues et d’un large public, la leçon inaugurale est l’occasion pour chaque nouveau professeur de situer ses travaux et son enseignement par rapport à ceux de ses prédécesseurs et aux développements les plus récents de la recherche.
Ces leçons inaugurales sont éditées depuis 1949 par le Collège de France et, depuis 2003, en partenariat avec Fayard pour la version imprimée.
Depuis 2010, les leçons nouvelles sont également publiées systématiquement sous forme numérique, enrichies d’une préface, sur le portail OpenEdition Books (texte intégral disponible en ligne en accès ouvert dès parution du livre numérique). Certaines font aussi l’objet d’une édition en anglais ou dans d’autres langues. Les leçons anciennes ont été numérisées et sont progressivement mises en ligne sur ce même portail.
