Depuis maintenant plus de vingt-cinq ans, nous pouvons analyser des génomes de différentes espèces animales (le nôtre inclus) et voir ainsi de façon globale à quel point ces génomes se ressemblent non seulement dans leurs contenus (par exemple en gènes), mais également dans leurs structures et leurs organisations fonctionnelles. Cependant, de nombreuses différences sont également observées, à des échelles analytiques variées, allant du niveau de la substitution d'une seule base de l'ADN dans une séquence d'intérêt, au nombre et à l'organisation générale des chromosomes, en passant par la présence massive d'un éventail d'éléments transposables. Alors que le lien est évident entre, d'une part, ces versions différentes d'un génome type, qui toutes sont néanmoins basées sur les mêmes règles de fonctionnement et, d'autre part, les différences morphologiques et physiologiques qui définissent les espèces, les causalités précises entre notre matériel génétique et les organismes qui vont en dériver restent à définir clairement. C'est là encore les questions du déterminisme génétique et de la nature de l'information transmise qui peinent à être résolues. Il est admis que des changements dans l'ADN ont été nécessaires pour conduire et/ou accompagner l'évolution des animaux, mais de quels changements parlons-nous ? De petites modifications dans certains gènes ? De réorganisations abruptes de chromosomes ? D'invasions d'éléments extérieurs chamboulant des systèmes de régulations fragiles ?
Ce cours commencera par une brève introduction des principes de l’évo-dévo. Ensuite, les différentes façons de considérer le rôle de nos gènes dans l’évolution des animaux seront discutées sur la base de quelques exemples de travaux récents qui illustrent ces variations, à la fois dans la pensée du problème et dans les approches expérimentales pour le résoudre. Ces exemples auront en commun l’étude d’une question classique de la génétique moléculaire des mammifères : comment diable les humains ont-ils perdu leur queue ?