Résumé
En plus des courants de surface liés à la tension des vents et à la force de Coriolis, la circulation océanique est caractérisée par un transport des masses d’eaux profondes à l’échelle mondiale via la circulation thermohaline ou circulation méridienne de retournement, deux appellations simplifiées qui ne rendent pas compte totalement de la complexité de ce système. En Atlantique Nord, les eaux salées d’origine subtropicale se refroidissent progressivement et plongent en profondeur dans plusieurs zones des mers nordiques et de la mer du Labrador. Ces plongées sont dues à l’augmentation de densité de l’eau de mer, mais les remontées dans les autres bassins sont liées à l’énergie mécanique du vent et des marées. Aujourd’hui, la circulation méridienne de retournement Atlantique (AMOC) transporte environ 15 millions de mètres cubes par seconde (15 Sv) conduisant à un transport de chaleur vers le nord d’environ 1 pétawatt (1 PW = 1015 W). Cette chaleur océanique a une influence majeure sur les températures atmosphériques aux hautes latitudes de l’Atlantique Nord et de l’Europe du Nord. Étudier le phénomène actuel est cependant complexe car le réchauffement récent a probablement une influence sur l’AMOC dont l’équilibre naturel est perturbé.
La comparaison des variations de température postglaciaires pour les différentes bandes de latitude fait apparaître des contrastes systématiques avec un retard du réchauffement de l’hémisphère Nord qui est aussi marqué par deux renversements transitoires vers 16 000 et 12 000 ans BP. Ce contraste devient évident dans les courbes représentant le contraste thermique des deux hémisphères ou la décomposition en composantes principales. Les deux augmentations du gradient interhémisphérique et de la deuxième composante principale correspondent à deux minima de l’intensité de la circulation océanique profonde de l’Atlantique mis en évidence par des indicateurs géochimiques mesurés dans les sédiments marins.
