Le cheval d’avant et après notre histoire commune

Session 2 : Cohabiter avec l’animal
Modération : Thomas Lecuit (Collège de France)

Résumé

Dans les pays occidentaux aujourd’hui, le cheval est avant tout considéré comme un animal de loisir. Pourtant, il y a encore peu de temps, il jouait un rôle central dans nos sociétés. Rapide comme l’éclair, le cheval nous a portés aux quatre coins du globe, accélérant la diffusion des cultures, des langues et des microbes, tout en révolutionnant l’art de la guerre. Dès l’instant où les chevaux sauvages ont été domestiqués, leur histoire s’est entrelacée avec la nôtre, évoluant au rythme des sociétés humaines jusqu’à l’avènement des moteurs à combustion. Jusqu’à très récemment, cependant, l’histoire complète des chevaux – de leur domestication à la sélection des champions de course – restait en grande partie méconnue. Mais ces dernières années, le décryptage de séries temporelles du génome du cheval a permis d’éclairer les étapes clés qui ont façonné ce que Buffon appelait un jour « la plus noble » des conquêtes de l’homme, levant enfin le voile sur les mystères de ce partenariat exceptionnel. Cette conférence décrira comment les recherches sur l’ADN ancien ont répondu aux questions essentielles : quelle était la diversité des chevaux avant que nous le domestiquions ? Qu’en reste-t-il aujourd’hui ? Mais aussi : où, quand, pourquoi et comment les chevaux ont été domestiqués pour la première fois. En apportant des réponses à ces questions, cette conférence illustrera à quel point les activités humaines ont transformé la biologie des chevaux, et plus largement, celle des espèces avec lesquelles nous interagissons, et comment ces changements ont, en retour, influencé notre propre histoire.

Ludovic Orlando

Ludovic Orlando est un archéologue moléculaire qui explore les sociétés du passé à partir des traces d’ADN conservées dans les vestiges archéologiques et l’environnement. Biologiste de formation, il combine sciences quantitatives, humanités et savoirs autochtones pour renouveler notre compréhension de l’histoire et de l’évolution. Ses travaux ont contribué à repousser les limites de la génomique au-delà du million d’années, donnant une profondeur temporelle inédite à l’étude des mécanismes d’évolution moléculaire. Ils ont ouvert la voie au déchiffrage des épigénomes anciens, et ont permis de mesurer l’impact des grands changements climatiques sur les populations de grands mammifères. Ils ont enfin montré comment la domestication du cheval a façonné l’histoire des sociétés humaines. Il a notamment reçu le prix Pégase et la médaille d’argent du CNRS en 2023, ainsi que le AAAS Newcomb Cleveland Prize et le prix Charles-Léopold Meyer en 2024. Ses recherches, à la croisée de l’innovation technologique et de l’interdisciplinarité, redéfinissent les liens entre la génétique, l’archéologie et l’histoire, et interrogent la place des humains dans le vivant.