Aux origines du langage : que nous disent nos cousins primates ?

Session 3 : L’intelligence animale
Modération : Nalini Anantharaman (Collège de France)

Résumé

Les primates non humains étant nos plus proches cousins dans l'histoire de l'évolution, étudier leurs systèmes de communication peut nous aider à déterminer les traits partagés avec la parole chez nos ancêtres communs. Tandis que des primatologues soutiennent que la parole serait issue de l'évolution de la communication vocale, une théorie alternative commence à gagner du terrain au sein de la communauté scientifique. Cette théorie dite « gestuelle » souligne le rôle fondamental de la communication gestuelle de nos ancêtres dans les racines évolutives du langage. Dans cette conférence, je vous présenterai les résultats de nos recherches menées au cours de ces vingt dernières années auprès des singes, que ce soit en milieu naturel ou en parc, ainsi que nos travaux récents combinant à la fois une approche éthologique, une approche développementale et non invasive d'imagerie cérébrale IRM. Ces résultats pourraient révéler une origine non pas vocale mais gestuelle de certaines propriétés fondamentales du langage.

Adrien Meguerditchian

Dans la grande quête des origines du langage, Adrien Meguerditchian étudie la communication de nos cousins primates dans une approche comparative avec l’espèce humaine. Biologiste de formation, il a réalisé ses premières observations de babouins sous la direction de Jacques Vauclair, professeur de psychologie à Aix-Marseille Université. Sa thèse en poche fin 2009, une bourse Fyssen l’emmène sur la piste des chimpanzés sauvages au Sénégal, grâce à l’anthropologue américaine Jill Pruetz et à Atlanta aux États-Unis dans le laboratoire du primatologue William Hopkins pour étudier la communication des chimpanzés et ses liens avec les structures cérébrales à partir d’images cérébrales IRM. Fin 2012, un financement de l'Agence Nationale de la Recherche (ANR) lui permet de rentrer en France et monter son groupe de recherche à Marseille dans le Laboratoire de Psychologie Cognitive (devenu en 2024 le CRPN) au sein de l’équipe « Cognition comparée » dirigée par Joël Fagot, d’abord sous contrat puis en tant que chercheur CNRS en 2014. Il est alors lauréat d’un financement ERC en 2016, du prix Paoletti CNRS en 2017 et de la médaille de bronze CNRS en 2021.