Le Collège de France est organisé en chaires. Elles font référence aux domaines les plus divers : mathématiques, physique, chimie, biologie, histoire, archéologie, linguistique, orientalisme, philosophie, sciences sociales...

Elles ne sont pas permanentes : la possibilité de transformer ces chaires est un principe qui évite la rigidité des grilles de disciplines. À l'initiative de l'assemblée des professeurs, le titre d'une chaire devenue vacante peut être maintenu ou – le plus souvent – transformé : un mathématicien peut succéder à un historien ou un linguiste à un économiste. Aucun grade universitaire n'est requis de celui qui se présente aux suffrages ; seules comptent l'importance et l'originalité de ses travaux. Ainsi, le Collège de France jouit non seulement d'une liberté considérable dans ses activités d'enseignement et de recherche mais peut s'adapter aux progrès réalisés dans tous les domaines de la connaissance.