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L’ouverture sur la Rhétorique d’Alexandre a montré l’importance de la référence à la tradition, à la piété et à l’économie dans la gestion des cultes et des sacrifices qui en sont une composante essentielle. Il s’agit cette fois de l’éprouver non plus seulement dans le registre de la rhétorique, mais dans le cadre concret de la vie athénienne. Pour ce faire, la leçon parcourt la période qui va de 415 à 403, à savoir la dernière étape de la guerre du Péloponnèse, avec des crises successives qui aboutissent à la mise en place de régimes oligarchiques en 411 et en 404.
Deux dossiers sont choisis comme pierres de touche pour l’analyse : la mutilation de dizaines de piliers hermaïques, une nuit du printemps 415, peu avant le départ de la très controversée expédition de Sicile, et la codification des lois de la cité qui s’étire de 411 à 399. Le premier épisode est relu à l’aune des compétences du dieu Hermès en termes de communication et de passage, notamment dans le cadre du processus sacrificiel. Quant à la codification associée au nom de Nikomachos, l’un des transcripteurs des lois qui fut traîné en justice à l’issue de sa mission, elle concerne notamment le calendrier sacrificiel de la cité et témoigne du fait que le bon ordre sacrificiel faisait partie des objectifs à atteindre pour réparer le tissu déchiré de la cité.
