Résumé
Dans son livre Les Atomes (1913) Jean Perrin identifia l’une des caractéristiques fondamentales de la démarche scientifique comme étant la tentative d’« expliquer du visible compliqué par de l’invisible simple ». Cette caractérisation s’adapte parfaitement à l’effort explicatif de la linguistique moderne.
Reprenant le titre d’un ouvrage de Steven Pinker (Words and Rules, 1999), nous pouvons aborder le langage comme un système mental, inscrit dans l’esprit et dans le cerveau du locuteur, et structuré à partir de deux types d’entités : des inventaires d’éléments, et des règles qui combinent les éléments pour former des expressions d’ordre supérieur. Cette bipartition a une histoire ancienne, mais elle a été reprise et structurée de manière détaillée par la grammaire générative, à partir de la moitié du XXe siècle, sous l’impulsion des idées novatrices de Noam Chomsky.
Dans ce premier cours, je voudrais retracer certaines idées fondamentales sur l’organisation du langage et discuter des éléments constitutifs de la grammaire mentale. Le thème central sera la structure et le fonctionnement de la règle d’assemblage récursif (Merge en anglais), la procédure combinatoire fondamentale responsable du potentiel illimité du langage.
