L’acquisition du langage peut être abordée par deux stratégies complémentaires :
- une stratégie prospective : étudier l’état cognitif initial de l’enfant qui commence à acquérir la langue et, dans l’ordre chronologique, les états cognitifs suivants dans le développement ;
- une stratégie rétrospective : partir de l’étude de l’état cognitif stable, la connaissance adulte de la langue, revenir en arrière dans le développement et se poser la question de quand et comment l’enfant a acquis les propriétés qu’on observe.
La première stratégie donne des informations directes sur les capacités initiales de l’enfant pour le langage et permet de suivre les étapes du développement (Guasti, 2016). La seconde stratégie donne immédiatement la mesure de la tâche cognitive à laquelle l’enfant est confronté.
Après plusieurs décennies d’études de linguistique formelle, nous avons maintenant des modèles précis du système de la connaissance grammaticale adulte, des modèles qui révèlent dans les détails la complexité de ce système. Il est donc naturel d’utiliser ces modèles comme point de départ pour l’étude de l’acquisition afin d’aborder rétrospectivement le développement des capacités linguistiques.
Dans ce cours, après avoir rapidement passé en revue certains résultats marquants de l’étude expérimentale de l’état cognitif initial de l’enfant, j’adopte la stratégie rétrospective en présentant d’abord certains aspects cruciaux de la compétence linguistique adulte, pour ensuite illustrer les connaissances actuelles sur l’acquisition de ces aspects.
La série de séminaires qui ont eu lieu immédiatement après les cours a permis d’enrichir et étendre la perspective par les présentations d’éminents spécialistes de l’étude expérimentale de l’état cognitif initial, de l’imagerie cérébrale des enfants, du développement du langage, du bilinguisme et des pathologies du langage.