Pouvoir et culture écrite en Haute-Mésopotamie au XVIII^e siècle av. J.-C.

Objectifs et enjeux du colloque

Bien entendu, il ne saurait être question d'exhaustivité pendant une période limitée à deux jours, mais des recherches nouvelles ou renouvelées feront l'objet de vingt-trois communications. Un historique des recherches et l'esquisse des perspectives qui s'ouvrent encore sera effectué. Parmi les thématiques abordées, on retiendra notamment la place de l'écrit dans ces sociétés anciennes. On cherchera à montrer comment des textes comptables laconiques d'aspect anodins, les « repas du roi », se révèlent des sources historiques très intéressantes, pourvu qu'on sache les interroger comme il convient. Les scribes n'ont pour l'instant fait l'objet que d'études très partielles, qui méritent d'être reprises ; on exposera notamment des travaux de paléographie numérique utilisant les dernières ressources en matière d'analyse des images, ainsi que des recherches sur les syllabaires, qui s'appuient sur un programme informatique greffé sur la base ARCHIBAB. Enfin, des périodes spécifiques doivent être abordées en ayant une conscience très nette du statut des sources écrites disponibles. À cet égard, le moment où Yasmah-Addu occupa le trône de Mari est particulièrement intéressant, puisqu'aux archives de Mari s'ajoutent celles de nombreux autres sites, comme Tuttul, Ašnakkum, ou Šubat-Enlil.

Malgré un poncif très répandu, les nomades ne sont pas seulement connus par le biais – déformant – des écrits des sédentaires. Les archives de Mari contiennent de nombreuses lettres écrites par des chefs nomades de Haute-Mésopotamie au roi Zimri-Lim, dont beaucoup ont été publiées par J.-M. Durand dans le cadre du projet PCEHM ; l'examen détaillé de certains lots permettra de mieux en dégager toutes les richesses. L'étude de l'environnement ne se limite pas à la steppe parcourue par les nomades et leurs troupeaux d'ovins : deux contributions reviendront sur la manière dont les milieux naturels sont décrits dans les lettres et sur la façon dont les animaux servaient aux scribes à construire métaphores et comparaisons.

Mari était assurément la ville la plus importante du Moyen Euphrate entre 1800 et 1750, mais les fouilles d'autres sites de la vallée se sont révélées très fructueuses, comme celles de Terqa ou, dans la région du haut Habur, celles d'Ašnakkum. D'autres sites, non encore fouillés, peuvent cependant être connus grâce aux lettres qui y ont été écrites, comme celles du gouverneur de Saggaratum Sumhu-rabi, retrouvées à Mari.

Les archives de Haute-Mésopotamie sont très riches d'un point de vue juridique. Heureusement pour les historiens, de nombreux aspects du droit qui relevaient de l'oralité sont décrits dans des lettres. Certaines alliances ne sont pas autrement connues, dont la conclusion comportait à la fois l'énoncé de serments contraignants et l'exécution de gestes symboliques. Mais l'écrit jouait aussi un rôle essentiel en ce domaine, y compris dans l'établissement de listes d'accusations contre certains administrateurs dont la probité était parfois remise en cause.

La religion ne constituait pas à cette époque un domaine séparé, mais certains de ses aspects peuvent faire l'objet d'études spécifiques, comme l'organisation du culte ou les pratiques divinatoires. Les nombreuses prophéties découvertes dans les lettres de Mari ont permis depuis plus d'un demi-siècle de reprendre à frais nouveaux l'étude du prophétisme attesté par la Bible : il s'agira de voir si cette problématique peut encore être renouvelée.

Enfin, malgré l'accent mis sur le XVIII^e siècle, qui est la période la plus abondamment documentée, il a paru intéressant de prolonger l'enquête jusqu'au premier millénaire, à travers les dossiers de Tigunanum, du Mittani, d'Emar au II^e millénaire, jusqu'à l'empire néo-assyrien.